На планете XT-59 преступников больше не сажают в тюрьмы. Их просто выгоняют навсегда с родного мира и отправляют на соседнюю планету, где почти никто не выживает. Десять таких изгнанников высаживают посреди огромного Саргассова Болота, дают немного еды и говорят: ищите выход сами.
Сразу после высадки группа раскалывается. Двое - Эрвин и молодая женщина Кристи - решают идти к легендарным Счастливым Островам, о которых ходят слухи, что там можно жить как человек. Остальные восьмеро подчиняются Юсту, бывшему вояке, и двигаются к Гнилой Мели. Там якобы есть старый маяк, который иногда подбирает людей.
Странное дело - первые дни пути у обеих групп почти одинаковые. Тропы петляют рядом, иногда даже пересекаются. Эрвин быстро понимает, почему так происходит. В прошлой жизни он был высоким чиновником, одним из тех, кто правил планетой. Новые хозяева власти боятся, что он вернется и начнет мстить. Поэтому в группе есть человек, которому приказано тихо убрать Эрвина, пока все далеко от дома.
В первый же вечер он замечает взгляды и шепотки. Больше медлить нельзя. Эрвин берет Кристи и уходит вперед, стараясь оторваться от остальных. Девушка идет с ним без лишних вопросов - ей тоже терять нечего.
Дальше начинается настоящее испытание. Болото живое и злое. Туман глотает звуки, под ногами хлюпает вода, в которой шевелится что-то большое. Растения тянут щупальца, едва задеваешь листья. Воздух тяжелый, пахнет гнилью и ржавчиной.
Они идут днями. Спят по очереди, прижавшись спинами к стволам деревьев, которые тоже не всегда безопасны. Едят то, что удается найти, пьют воду, которую Кристи научилась очищать обычным куском ткани и углем.
Иногда вдалеке слышны крики. Это вторая группа. Юст ведет своих жестко, не жалеет слабых. Кто отстает, тот остается навсегда. Эрвин и Кристи понимают, что их бывшие товарищи тоже не все дойдут.
Однажды ночью они натыкаются на старый знак. Полусгнившая доска с выцветшей надписью: Счастливые Острова - 120 километров. Впервые за много дней появляется надежда. Но радость быстро гаснет - следом за знаком лежит свежий труп одного из тех восьмерых. Значит, погоня близко.
Эрвин и Кристи ускоряются. Теперь они почти бегут. Ноги в крови, одежда рвется о колючие заросли, но останавливаться нельзя. За спиной уже слышны голоса. Юст решил закончить дело сам.
Последние километры превращаются в сплошной кошмар. Болото становится глубже, вода доходит до пояса. В ней плавают светящиеся твари, которые кусают до кости. Кристи падает, Эрвин тащит ее на себе. Сил почти не остается.
И вот наконец впереди появляется берег. Настоящий, твердый, без трясины. За ним виднеются зеленые холмы и чистое небо. Счастливые Острова действительно существуют.
Они падают на песок, тяжело дышат. Кажется, все позади. Но когда оборачиваются, видят, что за ними по болоту идут люди Юста. До берега им осталось совсем немного.
Эрвин смотрит на Кристи. Она кивает. Они оба понимают цену, которую заплатили за этот берег. Свобода оказалась дороже, чем они думали. И теперь, чтобы остаться здесь, придется заплатить еще раз - уже не болоту, а тем, кто идет по пятам.
Они встают и исчезают в зарослях. Позади остаются крики и выстрелы. Счастливые Острова встречают новых жителей так же сурово, как и все остальное на этой планете. Но теперь у них есть шанс. Хоть и маленький.
Читать далее...
Всего отзывов
13